En las épocas de lluvias o después de una tormenta, los ríos incrementan su caudal base debido a los nuevos aportes de agua que recogen, bien directamente y de forma rápida a través de la precipitación que cae sobre el propio río, a través de la escorrentía superficial (el agua que circula sobre el suelo), o bien de forma retardada por la escorrentía subterránea o subsuperficial (en ambos casos agua que penetra en el suelo y circula a través del mismo)

De los ríos suele ser conocido su nacimiento, recorrido y desembocadura, sus afluentes y las ciudades o pueblos por los que pasan pero estos datos poco nos dicen de su verdadero funcionamiento.

Irregularidad: Las variaciones que experimenta el caudal de un río a lo largo de los años se refleja en el coeficiente de irregularidad, dividiendo el caudal medio anual más elevado del periodo que nos interese por el más bajo. Cuanto más cercano a la unidad más regular será nuestro río.
Variaciones mensuales o estacionales: Es el dato que mejor caracteriza al régimen fluvial. Suele reflejarse en un gráfico en el que se representan los caudales mensuales de todo el año.

Crecidas y estiajes: Son los caudales que los ríos llevan en circunstancias excepcionales, como fuertes lluvias o sequías prolongadas.